Специфическое выражение диалектики Xудожественного образа в музыке следует рассматривать исторически. В фольклоре, европ. и вост. (в широком смысле) ср.-век. муз. традицияхмузыка функционировала преим. как часть обряда, ритуала, церемонии, как средство развлечения (см. Прикладная музыка), чем обусловливались каноничность творчества, малая выраженность в нём индивидуально-авторского начала. Эти качества определялись также особенностями мифологизированных представлений о мире как о стабильном единстве, в котором циклически и синхронно повторяются и потому взаимоуподобляются природные явления, человеческие действия, психологич. состояния и т. д. (ночь, зима, смерть в мифологич. текстах — эквиваленты, а в лит-ре нового времени — метафорич. уподобления). Через обряд, ритуал, церемонию, также осмыслявшиеся в духе этико-космологических соответствий, в картину этих взаимоуподоблений входила музыка. Её элементы поэтому оказывались знаками всеобщего порядка бытия (напр., 4 времени года — 4 стороны света — 4 осн. этических характеристики — 4 струны лютни — 4 осн. ритмических фигуры как взаимные эквиваленты в араб. ср.-век. эстетике). С таким абстрактно-понятийным значением муз. знаков (ладов и ритмов) согласовывалось однозначно-конкретное эмоц. переживание (по античным представлениям, лад — одновременно числовая структура и этос), причём универсальное обобщение действительности было представлено всей целостной системой канонических элементов муз. творчества. Отдельные же муз. явления, тяготевшие к принципу импровизации, представляли частичные воплощения целостного X. о. С этим связана внутренняя незамкнутость муз. явлений в фольклоре и ср.-век. культурах, отличающая их от культуры завершённого произведения музыкального.
Начиная с эпохи Возрождения в европ. культуре вызревает иная коммуникативная ситуация муз. иск-ва, претерпевает изменения структура муз. X. о. Развиваются автономные муз. жанры, свободные от прикладных задач, формируется самостоят. логика композиторского мышления. Одновременно под влиянием ускорившегося социального развития формируется динамичная картина мира, в центре к-рой — чувствующая и мыслящая неповторимая личность, окружённая также неповторимыми, «одноразовыми» событиями и процессами. Связь музыки с действительностью опосредуется психологич. жизнью человеческой индивидуальности, к-рая, по мере высвобождения личности из-под давления сословных норм, отражается в иск-ве всё более многосторонне. В эпохи Возрождения и барокко музыка преим. «подражает» нормативным аффектам (см. Аффектов теория) — человеческим реакциям на объективный мир. В иск-ве классицизма стержнем образного обобщения становится изображение характеров, типизируемых через выделение и противопоставление преобладающих качеств (героических, комических, лирических и т.п.). Характерность тематизма и контраст в его развитии придавали X. о. муз. классицизма черты театральности, внося в муз. смысл ассоциации сюжетности и событийности. В романтич. музыке (см. Романтизм) X. о. тяготел к выражению неповторимых эмоц. состояний и сложных психич. процессов (а не стабильного характера), превратившихся во всеобщий язык человеческих переживаний. Поскольку человек трактовался романтиками как «целый мир», равновеликий внеш. действительности, то и отражение его эмоц. процессов осознавалось как муз. постижение природно-историч. бытия в целом. Сформированный в 18—19 вв. тип X. о. представляет собой многозначный смысл, предполагающий постоянное композиторское переосмысление устоявшихся норм муз. языка. Отсюда — необходимость исполнительской и критической интерпретации муз. произв.  (см. также Герменевтика музыкальная).
Классико-романтич. тип X. о. в музыке тесно связан с возможностями реалистич. художеств. познания, к-рое обусловлено развитием историч. миропонимания (см. Реализм). Историч. сознание связывает проблемы личности с судьбами народов и человечества в целом. Психологич. жизнь человеческого «Я» осознаётся как один из слоев истории; личность оказывается «видима» и в своей уникальности, неповторимости, и в своей типичности, закономерности. Реалистич. X. о. как бы возвращается к универсальному подобию действительности, но не стабильно упорядоченной, а конфликтной и динамичной, одноврем. и личностной, и социальной. Специфич. выражение реализма в музыке связано с последовательным новаторством, диалектически соотносящимся с традицией. Напряжённое противоречие устоявшихся типов интонирования и муз. форм с обновляемыми — один из аспектов масштабного историч. взгляда на действительность.
В совр. муз. иск-ве существуют типы X. о., до известной степени реставрирующие типологич. характеристики X. о. на предшествующих этапах его развития. Муз. авангардизм, в ряде направлений тяготеющий к синтетич. художеств. акциям (см. Хэппенинг музыкальный) , воскрешает характерную для древних культур включённость муз. X. о. во внемузыкальный контекст. В авангардизме развивается также тип X. о., связанный с предельным обобщением действительности, к-рое превращает муз. произв. в аналог универсума («Моменты», «Гимны» и др. соч. К. Штокхаузена). Др. тип X. о. возникает в коммерческой, чисто развлекат. музыке, функционирующей в «массовой культуре» (поп-музыка, шлягер). Ориентируясь на интонац. и композиц. шаблоны, эта музыка закрепляет за мелодико-гармонич., ритмич. формулами эмоц. и идейные «этикетки», вызывающие однозначную психофизиологич. и поведенческую реакцию аудитории. Опусы поп-музыки заключают в себе X. о., представляющий одну и ту же общезначимую для «массовой культуры» картину мира. Такие муз. образы — «поп-имиджи» — выражают ходовые представления о мире обыденного сознания, к-рое в определ. мере мифологизирует действительность. В рок-музыкемножественность оснований образного мышления (шлягерная поэтика, авангардистская игра парадоксальными алогизмами, фольклорно-мифологич. тип образности) связана с противоречивостью целей творчества: массовое развлечение, выражение критич. неприятия существующего образа жизни, психологически-компенсаторные цели (подобные тем, что достигаются при употреблении психоделических препаратов), социально-организаторские функции (подобные тем, что выполняет гимн).